Kontener jest trochę podobny do środowiska chroot, tyle że zapewnia bardziej kompletną izolację przestrzeni użytkownika. Nie zapewnia prawdziwej maszyny wirtualnej, ale wirtualny system operacyjny. Maszyny wirtualne tworzą iluzję wielu maszyn, z których każda może działać na prawdziwym, kompletnym systemie operacyjnym, jak na czystym metalu. „Kompletny system operacyjny” obejmuje tutaj jądro. Niektóre maszyny wirtualne (np. QEMU ) pozwalają nawet na stymulowanie różnego rodzaju architektur typu „bare metal”.
Zamiast tego kontenery tworzą iluzję wielu jąder, z których każde prowadzi kompletną przestrzeń użytkownika. Możesz np. Uruchomić Debiana w jednym kontenerze, a Arch w innym, więc perspektywa z tego kontenera jest prawie taka sama jak VM. Możesz jednak uruchomić tylko system operacyjny zgodny z tym samym jądrem, w tym przypadku z Linuksem. Różni się to od rzeczywistych maszyn wirtualnych, w których można uruchomić niezależne jądro, a tym samym dowolny system operacyjny.
Tak więc prawdziwe maszyny wirtualne są droższe, pod względem zasobów, niż kontenery; jeśli nie potrzebujesz różnych jąder w każdej maszynie wirtualnej, równie dobrze możesz użyć kontenera.
Istnieją inne systemy wirtualizacji, które robią coś podobnego do LXE, takie jak openVZ , szeroko stosowane przez dostawców VPS. OpenVZ VPS jest niezależnym obszarem użytkownika, który korzysta z jądra systemu operacyjnego hosta. Właśnie dlatego takie VPS mają wiele smaków linuksowych, ale nic więcej; muszą być kompatybilne z jądrem hosta.
Wirtualizacja w stylu OpenVZ i LXC nazywa się wirtualizacją na poziomie systemu operacyjnego .
Hypervisor jest system, który zarządza maszyn wirtualnych, takich jak VirtualBox , QEMU lub Xen . Niektóre hiperwizory, takie jak Xen, działają na czystym metalu i nie wymagają systemu operacyjnego hosta (chociaż mogą wymagać hostowanego systemu operacyjnego jako interfejsu kontrolnego). Inne, takie jak VirtualBox i QEMU, działają w systemie operacyjnym hosta. Niektóre, takie jak QEMU, pozwalają na symulację różnych architektur maszyn; inne, takie jak VirtualBox, nie robią tego (architektura VM jest zawsze taka sama jak prawdziwy host). Symulacja architektury wymaga więcej zasobów, tak jak prawdziwe maszyny wirtualne wymagają więcej zasobów niż pojemniki.
Wirtualizacja w stylu hiperwizora nazywa się wirtualizacją na poziomie platformy .